Сарафаны появились на Руси не ранее 16 века. И изначально это была мужская одежда. «Сарафаном» называлась глухая наплечная одежда с длинным рукавом, которую носили князья. Такой сарафан мог иметь съемные длинные рукава. Шились сарафаны из парчи, шёлка и тому подобных дорогих привозных материалов.
Само слово «сарафан» — персидское и означает «парадная одежда». Сарафан пришел на Русь из скандинавских стран, где женщины носили платье, закрепленное на плечах и несшитое по краям.
Сарафаны были самые разные. Они различались кроем — были прямые, или круглые сарафаны, были косоклинные, были глухие и распашные, застёгивающиеся на пуговицы, были шёлковые, ситцевые, шерстяные… И назывались по-разному — «шушун», «кастолан», «шубка», «московец»…
Сарафан обязательно подвязывали. Пояс носили иногда на талии или чуть выше. Изготавливались пояса часто дома, но некоторые из них покупались на ярмарке или в лавочке. К поясу относились особенно внимательно, так как он выполнял функцию «оберега» – защитника.
Поверх сарафана в праздники надевали душегрейку — епанечку. Она повторяла форму сарафана с лямочками над грудью и на спине.
Немалую роль сыграл сарафан и в истории свадебной моды. Вплоть до 19 века традиционный свадебный наряд невесты состоял из искусно украшенных сарафана и рубахи. Сарафан шился преимущественно из ткани красного цвета и богато расшивался бисером и вышивкой, речным жемчугом. Хотя на севере свадебные сарафаны были синего цвета, а в некоторых краях даже черного.
Материалом для свадебного сарафана традиционно были тафта, шелк, парча. На традиционной славянской свадьбе праздничное гуляние длилось несколько дней, и зачастую для каждого из дней предназначался отдельный сарафан, разного покроя и отделки.