Мех – прошел, пожалуй, самый длинный путь в истории одежды, от простых шкур согревающих первобытных людей до собственных модных меховых тенденций и веяний. Первоначально мех служил исключительно для защиты человека от холода, дождя и снега.
В средние века мех был важной частью костюма. И существовала четкая зависимость между уровнем сословия и видами меха. Высшие аристократические сословия носили мех куницы, горностая. Средний класс облачался в мех бобра, зайца, выдры и лисы. В те времена леса просто изобиловали различным пушным зверем и поймать его было совсем не трудно. Мех пользовался очень большим спросом, и меховой промысел и торговля были отлично налажены.
Постепенно пушной зверь в лесах стал попадаться все реже и реже, надвигался кризис в меховой торговле. Но в начале ХХ века в Северной Америке начали налаживать промышленное разведение пушнины. Таким образом, Америка сделала рывок в налаживании мехового производства, и мех стал более доступен. Если раньше цена меха определялась не только красотой и прочностью самого меха, но и трудностями охоты за ним, то и относились к меху более бережно. Меховые изделия перешивались, ремонтировались – словом, изнашивались дотла.
В ХХ же веке с развитием пушных хозяйств и улучшением условий жизни в европейских городах ценность меха уже не сильно зависела от его согревающих функций. Теперь появилась возможность диктовать моду на тот или иной вид меха, поскольку «производство» меха стало регулируемым явлением. Фирмы-производители мехов взяли в свои руки определение моды на мех. Те страны, которые раньше занимали ведущие места в торговле пушниной теперь столкнулись с жесткой конкуренцией, с которой не всегда могли справиться. Среди них оказалась и Россия, которая совершенно не была готова к появлению на мировом рынке большого количества более дешевых мехов промышленного производства. Первые пушные хозяйства в России стали появляться еще до войны. Потом не многие из них смогли пережить кризис середины прошлого века, а также кризис 1990-х годов. Сейчас наблюдаются попытки возрождения зверохозяйств в России.
Современные высокие технологии и научные открытия изменили мех до неузноваемости. Его начали стричь, выщипывать, выжигать, закручивать, сочетать с разными материалами, инкрустировать камнями и т.д. Теперь к меху перестали относиться с трепетом. Сейчас мех используют в самых различных целях – обивают мебель, шьют одежду аксессуары, изготавливают сумки и обувь. Новые технологии позволяют не только менять фактуру и структуру меха, облегчать и смягчать его, но и меняют сам подход к конструированию одежды, изменяют формы и объемы меховых вещей. От сезона к сезону меняется не только мода на виды мехов, но и мода на способы их обработки, окраски, набойки и сочетания друг с другом.